Raysearch siktar högt
Det började med Johan Löfs doktorsavhandling på Karolinska Institutet. Där fanns den intressanta tillämpningen av matematik och fysik som han hade sökt under sina studier i teknisk fysik på KTH: medicinsk strålningsfysik med inriktning på cancerbehandling. Nu har det gått nästan 20 år sedan Johan Löf grundade Raysearch baserat på sitt avhandlingsarbete, och han är fortfarande vd för bolaget, som i dag har omkring 300 anställda, av vilka 160 jobbar inom forskning och utveckling.
– Jag förstod tidigt att forskningen jag höll på med skulle gå att kommersialisera. Jag insåg också att jag skulle kunna göra mer nytta i ett företag, jämfört med i akademin. Annars hade jag varit kvar och forskat, det var min grundplan, säger Johan Löf, när vi träffas på bolagets kontor i Stockholms city.
Nu är Raystation den ledande mjukvaran för dosplanering vid strålbehandling i cancervården världen över. Enkelt förklarat fungerar Raystation som ett styrprogram som ger exakta instruktioner till strålningsmaskinen. Det är en mycket komplex uppgift som kräver stor precision. Raystation tar in bildinformation från källor som datortomografi och magnetröntgen, och skapar en 3d-modell av patienten. Sedan identifierar man olika strukturer i modellen och ritar ut tumören samt de organ som inte ska bestrålas. Utifrån detta räknar Raystation ut exakt hur och var den angivna stråldosen ska ges och optimerar den så att man sparar så mycket frisk vävnad som möjligt.
– Raystation kan ge en oerhört precis dosfördelning även om tumören har en väldigt komplicerad form, kanske runt ryggmärgen eller en synnerv. Dosfördelningen kan formas exakt efter tumören, och anpassas för att undvika känsliga organ i närheten, säger Johan Löf.
Han berättar att företaget har konkurrenter i de bolag som utvecklar och bygger strålningsmaskiner, men tycker att Raysearch har ett stort försprång eftersom företaget är en dedikerad mjukvaruutvecklare.
– Vårt system har många fördelar. Det är mycket snabbare än de andra alternativen på marknaden, och det erbjuder också en mycket mer avancerad funktionalitet, vilket i sin tur leder till en förbättrad kvalitet. Vi lägger även mycket tid på att skapa ett snyggt och användarvänligt gränssnitt som uppskattas av våra kunder.
En större precision i strålbehandlingen medför stora fördelar för patienterna. Lägre stråldoser och mindre påverkan på omkringliggande organ ger färre biverkningar av behandlingen. Raysearch fortsätter att utveckla nya funktioner, som möjligheten att anpassa behandlingsplanen utifrån patientens förändrade anatomi under den tid som behandlingen pågår, något som kallas för adaptiv strålbehandling.
– Raystation består av ett flertal olika moduler som kunderna kan välja att köpa beroende på vilka behandlingar man utför och vilka tekniker man använder på kliniken. Det gör det enklare att utveckla och anpassa systemet efter behov.
Raystation har sålts på marknaden sedan 2010 och finns i dag på fler än 550 cancerkliniker världen över. I slutet av 2017 släppte Raysearch sin senaste produkt, Raycare. Där tar man sig an en helt ny roll vid cancerkliniken och skapar ett onkologiinformationssystem, en mjukvara med en mycket bredare funktion. Många cancerpatienter får inte bara strålbehandling, kirurgi eller cytostatika, utan kombinationer av dem och ibland även andra behandlingar. Raycare skapar en möjlighet för vårdteamen att hantera patienten på ett sammanhållet sätt under hela processen.
– En cancerbehandling kan innehålla tusen steg och det kan vi hantera med automatiserade digitala arbetsflöden som guidar personalen genom hela processen. Det är ett väldigt effektivt sätt att ta sig igenom en patientbehandling, säger Johan Löf.
– I dag sker det här ganska ad hoc. Det finns ingen effektiv plattform för att sy ihop en tidslinje där exempelvis kirurgin kommer först, följt av cytostatika i kombination med strålbehandling. Vi bygger ett verktyg för att harmonisera det, vilket också minimerar risken för att missa viktiga steg i en behandling.
I skrivande stund används Raycare vid ett tiotal av världens mest framstående cancerkliniker, varav några fungerar som samarbetspartners och bidrar med sin erfarenhet till utvecklingen av programvaran.
– Vi får otroligt bra klinisk input från dem, och tillsammans arbetar vi också med att optimera resurserna på klinikerna i form av utrustning, personal och schemaläggning. På en högre nivå är det som ett verksamhetsstyrningssystem för en klinik, där man hanterar personal, scheman, data, bilddata, fakturering, och annat som har med verksamheten att göra.
Det är omöjligt att inte tänka tanken att Raycare är ett steg på vägen mot ett mer heltäckande digitalt vårdinformationssystem. Johan Löf tvekar inte med svaret när han får frågan om det är så.
– Det är precis det vi är på väg att göra nu, att skala vidare på detta. Onkologiavdelningen är den mest komplexa avdelningen på ett sjukhus, så vi har väldigt goda möjligheter att utvidga systemet till hela sjukhuset, säger han.
Det är här någonstans, när vi pratar om ett digitalt system för hela sjukhusets verksamhet, som man inser att Raysearch kommit en bra bit från Johan Löfs doktorsavhandling på Karolinska institutet. Det håller han med om, men han tycker att varje utvecklingsfas har kommit naturligt och i lagom takt. Raysearch har bara tagit in sex miljoner kronor i kapital sedan starten för 19 år sedan. Därefter har all utveckling finansierats inom bolaget.
– Vi börsnoterade oss ganska tidigt, redan 2003. Det blev en kvalitetsstämpel med yttre krav på att ha ordning och reda, det blev viktigare med processer och policys, säger Johan Löf.
Han har ett avslappnat förhållande till aktiekursen och säger att den inte stör arbetet nämnvärt eftersom man inte är beroende av den i den dagliga verksamheten.
– Röstmajoriteten är kvar hos mig och medgrundarna, så vi kan fortfarande göra de långsiktiga satsningarna som inte alltid rimmar med kvartalsekonomin. Vi började investera i Raycare redan 2012, något som kommer att ta många år innan det genererar vinst. Det är först nu som Raystation börjar göra det, om man ser till den ackumulerade kostnaden. Därför är det viktigt för mig att behålla den yttersta kontrollen över bolagets riktning.
Johan Löf är heller inte säker på att en snabbare tillväxttakt skulle gynna bolaget på sikt.
– Vi skulle kunna ta in stora summor i kapital, men jag är inte säker på att vi skulle hitta rätt människor så fort. Nyanställda ska ju utbildas och utvecklas, så det känns som om vi växer i precis den takt som behövs.
Nu kommer ändå en expansionsfas, då man ska anställa upp emot 70 personer under året, varav omkring 40 inom forskning och utveckling. Ett av de stora utvecklingsområdena för bolaget är inom artificiell intelligens och maskininlärning. Maskininlärning är en djupare och mer avancerad nivå än artificiell intelligens, eftersom den kan lära sig av data.
Nyligen lanserades den senaste versionen av Raystation med maskininlärningsfunktioner som helt automatiserat kan rita in organ i 3d-bilderna och räkna ut en personlig dosfördelning för varje patient.
– Den automatiska planeringen innebär att dosplanerna kan tas fram med hjälp av maskininlärning. Baserat på hundratals dosplaner från cancerpatienter och vad man lärt sig om dem, kan systemet ta fram en plan helt automatiskt. Det här kommer att utveckla hela branschen något oerhört och det ses som revolutionerande. Det är extra kul att vi var först i världen med att använda denna teknik i ett dosplaneringssystem, säger Johan Löf.