Nytt forskningscentrum sammanför kompetens om robotarmar
Center for Bionics and Pain Research, CBPR, är ett nygrundat forskningscentrum som i början av året påbörjade sin verksamhet vid Mölndals sjukhus. Max Ortiz Catalan är docent på Chalmers och leder forskargruppen Bionik vid institutionen för elektroteknik. Han är grundare av CBPR som fått finansiering från stiftelsen Promobilia och Inga Britt och Arne Lundbergs forskningsstiftelse. Tanken är att behandla sensoriska och motoriska funktionsnedsättningar, till exempel amputationer eller nervskador.
– Avsikten är att utveckla teknologin och sedan implementera det kliniskt. Det är ingen idé att utveckla något som patienter inte har någon nytta av, säger Max Ortiz Catalan.
Inom det tvärvetenskapliga samarbetet deltar Chalmers, Sahlgrenska universitetssjukhuset och Sahlgrenska akademien.
– De olika institutionerna har tidigare medfört olika prioriteringar och utmaningen har varit att få alla att jobba åt samma håll. Tanken med det nya centret är att kliniker och ingenjörer ska sitta sida vid sida och jobbar på samma ramverk.
Det nya centret ersätter Biomechatronics and Neurorehabilitation Laboratory (Chalmers BNL). Max Ortiz Catalan har där lett sin forskargrupp som utvecklat tankestyrda proteser med känselförmåga. Sedan starten har de genomfört fyra operationer av armproteser ovanför armbågen och en nedanför armbågen. Deras armprotes är den första som tillåter dubbelriktad kommunikation mellan proteshanden och elektroder som implanterats i nerver och muskler i överarmen.
I en vetenskaplig studie i New England Journal of Medicine i april förra året framgick det att armprotesen fungerat naturligt och stabilt under de första tre till sju åren hos fyra patienter.
– Idag är det den enda protesteknologin som tillåter patienter att ha kontroll och beröringskänsel i protesen i deras dagliga liv. Vi fortsätter att utveckla känseln i fingertopparna och gör vissa kirurgiska förbättringar. Nu med det nya centret så känns det som att vi har bättre förutsättningar för att behandla patienter och vi försöker rekrytera fler patienter för operation av armproteser.
Operationerna av armproteserna har utförts på Sahlgrenska universitetssjukhuset, ledda av professor Rickard Brånemark och doktor Paolo Sassu. Samma duo utförde även i januari Nordens första dubbla armtransplantation där patienten redan dagen efter kunde använda händerna normalt. Max Ortiz Catalan och hans team bistod patienten med träning inför operationen genom ett augmented reality-system som de utvecklat.
– Patienten fick styra två händer via en kamera och öva att kontrollera dem innan hon fick de riktiga händerna. På så vis var hon bättre förberedd efter operationen.
Max Ortiz Catalan berättar att det finns för- och nackdelar med en armtransplantation.
– Om du gör en armtransplantation måste du ta immunsuppressiva läkemedel resten av ditt liv och därför utförs det endast på noggrant utvalda patienter. För människor som förlorat båda armarna kan det vara en bra lösning med en armtransplan tation men det innebär även att den förväntade livslängden för patienten sjunker. Patienten får ett kortare liv med händer istället för ett liv utan händer. För personer som endast saknar en arm lämpar sig däremot en armprotes bättre.
För tillfället planerar Max Ortiz Catalan att göra den första operationen av en tankestyrd benprotes.
– Det är en stor skillnad mellan en armprotes och en benprotes. Armar har fler leder och kan göra mer medan benet har större krafter vilket innebär att benimplantatet måste vara starkare.
Om operationen av benprotesen misslyckas är sannolikheten större att patienten skadas jämfört med en operation av en armprotes. Så benprotesen måste vara mer pålitlig. Förhoppningsvis kan vi genomföra den första benoperationen i år men på grund av coronapandemin är det lite osäkert.
Förutom arm-och benproteser jobbar personalen på CBPR med att utveckla behandlingsmetoder mot smärta och de har tagit fram en lovande behandling mot fantomsmärta.
– Om du har fantomsmärtor så är det ditt största problem och du bryr dig inte om du har en arm eller inte. Det finns ingen bra behandling mot fantomsmärta idag.
En metod som utvecklats på centrumet har enligt Max Ortiz Catalan i den första kliniska studien fungerat på patienter som haft fantomsmärtor i över tio år och inte haft någon nytta av andra behandlingar.
– Vi håller nu på att utföra den största internationella kliniska studien med denna teknik på tio sjukhus i åtta olika länder.