Testet baseras på DNA som släpps ut av tumörer och återfinns i blodet. Mer specifikt fokuserar testet på kemiska förändringar av DNA:t, känt som metyleringsmönster. Enligt forskarna bakom studien kan testet inte bara kan berätta om någon har cancer, utan det kan också belysa vilken typ av cancer de har, skriver The Guardian. 

Läkaren Geoffrey Oxnard från Bostons Dana-Farber Cancer Institute, en del av Harvard Medical School, berättade för The Guardian att systemet nu undersöktes i kliniska prövningar.

– Du måste använda ett test som detta i en oberoende grupp med risk för cancer för att faktiskt visa att du kan hitta cancer, och för att ta reda på vad du ska göra när du hittar cancern, säger han till tidningen. 

I tidskriften Annals of Oncology berättade forskarteamet att testet utvecklades med en maskininlärningsalgoritm - en typ av artificiell intelligens. Ett sådant system tar upp mönster inom data och som ett resultat lär sig att klassificera det.

Teamet matade systemet initialt med data om metyleringsmönster i DNA från blodprover som tagits från mer än 2 800 patienter, innan de utbildade systemet ytterligare med data från 3 052 deltagare, varav 1 531 hade cancer och 1 211 inte.

Med hjälp av information sorterade systemet proverna i grupper baserat på metyleringsmönstren. Teamet lärde sedan systemet vilka grupper som återspeglade vilken typ av cancer.

– Hos gravida kvinnor letar vi i deras fritt flytande DNA för fosteravvikelser. Vi vet att tillvägagångssättet finns, frågan är hur du finjusterar och förbättrar konsten att leta efter cancer i detta fritt flytande DNA? Det var vad maskininlärningen gjorde, säger Geoffrey Oxnard till The Guardian.

Teamet testade sedan det tränade systemet på en annan uppsättning prover från 1 264 individer, varav cirka hälften hade cancer.

Få identifierades felaktigt med cancer

Resultaten visar att mindre än 1% av de utan cancer identifierades felaktigt med cancer av systemet. När det gällde att identifiera personer med cancer, fann forskarna att systemet upptäckte att sjukdomen var närvarande i 44% av fallen - även om teamet betonar att siffran kunde skilja sig om testet användes för att screena en allmän befolkning snarare än de som är kända för att ha cancer.

Upptäckten av cancern var bättre ju mer avancerad sjukdomen var. Sammantaget upptäcktes cancer hos 18% av de med stadium I-cancer, men hos 93% av de med stadium IV-cancer.

Enligt forskargruppen är resultaten spännande eftersom de erbjuder möjligheten till ett nytt sätt att screena för cancer som annars är svårt att upptäcka. Exempelvis identifierade systemet korrekt 63% av de med stadium I-bukspottkörtelcancer och steg till 100% i steg IV.

Belyste typ av cancersjukdom

Forskarna fann vidare att systemet kunde upptäcka vilken typ av cancer som förekom. För de prover där 96% visade cancer kunde systemet beräkna från vilken vävnad cancern härstammade. Hela 93% av dessa förutsägelser visade sig vara korrekta.

Läkaren David Crosby, chef för tidig upptäckt vid Cancer Research UK, sa till The Guardian att upptäcka cancer i tidigt stadium är viktigt eftersom de är mindre aggressiva och mer behandlingsbara. Även om detta test fortfarande befann sig i ett tidigt utvecklingsstadium, var de initiala resultaten enligt David Crosby uppmuntrande.

– Om testet kan finjusteras för att vara mer effektivt när det gäller att fånga cancer i sina tidigaste stadier kan det bli ett verktyg för tidig upptäckt, säger han till The Guardian.

– Mer forskning behövs för att förbättra testets förmåga att fånga tidiga cancerformer och vi måste fortfarande utforska hur det kan fungera i ett verkligt scenario av cancerscreening, avslutade David Crosby.