”Alla borde kunna höra bra idag”
I december 1977 opererades det första mikroelektroniska flerkanaliga cochleaimplantatet in i en människa, med gott resultat. Operationen genomfördes av professor Kurt Burian i Wien. Efter det har otologifältet utvecklats mycket och givit upphov till en stor mängd olika implanterbara och icke-implanterbara hörselapparater.
Det första implantatet bestod av en elektrod som kunde skicka elektriska signaler via öronsnäckan (cochlea) till hörselnerven. Det hade utvecklats av Ingeborg Hochmair-Desoyer tillsammans med hennes make Erwin Hochmair. Båda var vid tillfället forskare vid Tekniska universitetet i Wien och implantatet baserades på inspiration från en mer primitiv modell som professor Kurt Burian sett i USA.
Idag fredag utnämns Ingeborg Hochmair-Desoyer till hedersdoktor vid den medicinska fakulteten på Uppsala universitet. Utnämningen får hon för sitt arbete inom otologi.
– Jag är väldigt glad över att bli hedersdoktor vid Uppsala universitet. Vi har flera kopplingar till Uppsala, bland annat ett långvarigt samarbete med forskaren Helge Rask-Andersen och hans grupp, berättar Ingeborg Hochmair-Desoyer för MedTech Magazine.
År 1979 blev Ingeborg Hochmair-Desoyer den första kvinnan som fick en examen i elektronik från Tekniska universitetet i Wien. Vid det tillfället hade hon och hennes man redan utvecklat det första cochleaimplantatet.
– Mitt intresse av att arbeta med hörsel kommer från min vilja att jobba som bioingenjör, med att förbättra teknologin och även människors liv, säger hon och tillägger:
– Det första steget i den tidiga utvecklingen var att uppnå talförståelse, vilket vi gjorde år 1979. Sedan dess har väldigt mycket hänt. Tekniken har förbättrats avsevärt och många olika forskargrupper har utvecklat olika typer av cochleaimplantat samt hörapparater som inte behöver opereras in. Tekniken idag är mycket bättre på att hantera bakgrundsljud och folk kan nu njuta av musik och använda ljudlokalisering. Dessutom kan implantaten användas av alla, från tre månaders ålder och uppåt.
Precis som precisionsmedicin inom läkemedelsbranschen är individanpassade behandlingar en stor trend inom otologin, berättar Ingeborg Hochmair-Desoyer.
– Vi blir allt bättre på att välja ut rätt elektroder för varje individs cochlea, och på att anpassa ljudinställningarna för varje person.
En annan trend är preservering av hörsel, och vården har blivit allt bättre på att sätta in implantaten utan att skada örat och den befintliga hörseln.
– Om 50 år kan det ha kommit genterapier eller helt andra, nya behandlingar och vi vill vara så försiktiga som möjligt för att inte skada den naturliga hörseln, särskilt när det handlar om barn.
Ingeborg Hochmair-Desoyer har tilldelats många priser för sitt arbete, bland annat amerikanska Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award. Hon är dessutom hedersdoktor vid Münchens tekniska universitet samt vid Innsbrucks medicinska universitet. Hon har hittills registrerats som uppfinnare eller meduppfinnare till drygt 50 patent och patentansökningar.
Kan ersätta ett sinne
Cochleaimplantatet är hittills den enda produkten som kan ersätta ett mänskligt sinne. Det kan bota dövfödda barn och återställa hörseln hos vuxna med nedsatt hörsel.
– Förutsättningarna med tekniken är otroliga! Alla borde kunna höra bra idag. Det finns dock stora utmaningar, särskilt när det gäller tillgång till lösningar globalt. När det gäller dövfödda barn får ungefär ett av fyra ett implantat i minst ett öra innan fem års ålder, men tillgången skiljer sig mycket mellan olika länder.
Ingeborg Hochmair-Desoyer berättar vidare att det är mycket viktigt att dövfödda barn får sina implantat innan fem års ålder.
– Efter det så är det för sent, för hjärnan kan inte anpassa sig till tekniken längre.
– Inom EU får så gott som alla barn som behöver det implantat i tid men i många andra länder är det mycket färre som får hjälp. Därför behöver vi sprida kännedomen om den hjälp som finns samt utbilda personal på plats så att de kan sätta in implantat.
År 1990 grundade Ingeborg Hochmair-Desoyer och Erwin Hochmair företaget Med-El, med huvudkontor i österrikiska Innsbruck. Det är ett företag för translationell forskning som levererar både implanterbara och icke-implanterbara hörselapparater.
Vad skulle du vilja säga till unga forskare som är nyfikna på otologifältet?
– Jag kommer alltid rekommendera det här fältet för man kan bedriva grundforskning som har en bra chans att leda till något som faktiskt kommer att användas i verkligheten. Det är ett väldigt givande arbete eftersom sinnena är väldigt viktiga för oss alla.